Divorcio y niños: ¿Cómo percibe un hijo el divorcio de sus padres?

El divorcio representa un gran cambio no solo para los cónyuges, sino también para los niños. Muchos padres permanecen juntos precisamente por los niños, aunque saben que su relación ya no se puede salvar. ¿Cómo percibe un niño el divorcio de sus padres, cómo explicarle que sus padres se están divorciendo y por qué para algunos niños es mejor el divorcio que la permanencia de los padres en una relación disfuncional?

El divorcio no es fácil y cuando los niños forman parte de la familia, puede ser una cuestión especialmente sensible. La verdad es que el divorcio también tiene un gran impacto en los niños, porque cambia toda la dinámica del hogar y afecta a los niños de maneras que ni siquiera imaginarías.

Muchos niños, especialmente los mayores, conocen el divorcio por películas y series y con razón pueden temer perder a uno de sus padres, que nunca más verán a sus hermanos o que el padre que se va ya no los ama lo suficiente. ¿Cómo explicarles a los niños el divorcio y cómo ayudarles a sobrellevarlo psicológicamente?

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¿Existe la peor edad para el divorcio?

Sí y no. No existe una edad claramente definida como la peor ni el mejor momento para el divorcio desde el punto de vista de la edad de los niños. Sin embargo, en general se presume que los niños en edad escolar perciben peor el divorcio de sus padres, especialmente aquellos entre 6 y 12 años. Los niños en esta etapa comprenden emociones complejas y necesitan apoyo psicológico. Ya tienen recuerdos más concretos de momentos felices y pueden pensar que no habrá más experiencias positivas. Los niños en esta etapa pueden culparse por el divorcio y sentirse no amados.

Sin embargo, los niños más pequeños y mayores también perciben el divorcio de sus padres, aunque cada grupo etario lo vive de manera distinta y principalmente acorde con su nivel de desarrollo. ¿Cómo afecta el divorcio a los niños según la edad?

Desde el nacimiento hasta los 18 meses

Es mejor que se divorcien mientras los niños son pequeños porque todavía no lo perciben. ¿También te dieron ese consejo o se lo diste a alguien? Para muchos adultos puede ser sorprendente, porque el tema de divorcio y niños pequeños a menudo se subestima. Sin embargo, el divorcio también afecta a bebés y niños pequeños. Aunque no entienden los conflictos entre los padres, perciben el estrés que puede convertirse en tensión y estallidos emocionales. Los niños de hasta 18 meses pueden mostrar regresión o manifestar signos de retraso en el desarrollo.

Para los niños en esta etapa temprana es importante crear un ambiente emocionalmente estable y seguro. A pesar del estrés interno, intenta mantener un tono calmado y controlado en presencia del bebé y deja las discusiones desagradables con la pareja para cuando el bebé esté dormido.

Procura mantener la rutina diaria y el horario, incluso cuando el niño esté bajo custodia compartida. Es especialmente importante mantener los horarios de sueño y alimentación, que deberían ser iguales para ambos padres. También es esencial proporcionar suficiente confort físico, cercanía con juguetes y objetos favoritos, y mucho contacto, abrazos y cariño.

De 18 meses a 3 años

Durante la etapa del niño pequeño se fortalece aún más el vínculo entre niños y padres, por lo que cualquier alteración en la dinámica de la vida en el hogar puede ser muy difícil de aceptar y comprender. Los niños pequeños cuyos padres se divorcian pueden llorar mucho más y demandar más atención. También puede producirse una regresión en su desarrollo; podrían volver a chuparse el dedo, tener dificultades para dormirse o dormir en su habitación, y aunque ya estén entrenados para usar el baño, podrían empezar a mojar la cama.

En la etapa de niñez temprana es importante priorizar la rutina del niño y colaborar en su cumplimiento. Pasa tiempo de calidad con tu niño y controla tus emociones frente a él. Los niños expuestos a mayor estrés pueden retraerse y en esta edad puede aparecer ansiedad y ataques de pánico. Anima al niño a expresar sus sentimientos, lean juntos libros sobre emociones y muéstrale que lo sigues amando.

De 3 a 6 años

El divorcio es para los niños de 3 a 6 años un concepto difícil de entender que conlleva una incertidumbre aterradora. Los niños en edad preescolar pueden entender que sus padres no se llevan bien, pero no entienden el concepto de divorcio y probablemente no quieran que sus padres se separen, sin importar qué tensión haya en casa.

Al igual que los niños pequeños, los preescolares pueden creer que finalmente son responsables del divorcio de sus padres, pueden tener sentimientos de inseguridad respecto al futuro, contener su enojo y tener pensamientos o imágenes desagradables, incluyendo las pesadillas.

Los preescolares suelen imitar lo que hacen los padres y reflejar sus estados de ánimo y actitudes. Por eso es extremadamente importante comportarse bien y mantener las emociones negativas fuera del alcance de los niños. Nuevamente, puedes ayudarles a entender y manejar sus emociones con libros y en esta edad también es importante mantener la rutina y un horario fijo de visitas. Los niños necesitan la certeza de que verán a ambos padres regularmente.

De 6 a 11 años

Los niños en edad escolar pueden sorprenderse con el sentimiento de abandono y soledad. Especialmente los más pequeños probablemente no entenderán las razones complejas por las que sus padres ya no quieren estar juntos y se culparán a sí mismos. En esta edad es común buscar la culpa en uno de los padres e identificarse con el “buen” progenitor. Pueden culpar a sus padres de ser malos o egoístas y expresar su enojo de diversas formas, como peleas o conflictos en la escuela. Es típico también comportamientos ansiosos, retraimiento y depresión.

Los niños cuyas familias están en proceso de divorcio pueden sentir una pérdida y rechazo extremos. Por eso cada progenitor debe dedicar tiempo de calidad al niño y alentarlo a hablar abiertamente sobre sus sentimientos. Recuérdales constantemente que no los abandonas y repíteles que el divorcio no es culpa de ellos. Si es posible, evita sacar al niño de su escuela habitual, porque la estabilidad, amistades y actividades extracurriculares son muy importantes en esta edad.

Adolescencia

El divorcio y los niños adolescentes es un capítulo difícil, aunque muchos adolescentes pueden sorprenderte gratamente. Es mucho más probable que ellos entiendan qué lleva a los padres al divorcio o separación, y la partida de uno de ellos puede hasta aliviarles. Probablemente ya no se culpen por el divorcio, pero al percibir los conflictos y peleas más profundamente, pueden ponerse rápidamente del lado de uno de los padres.

Los adolescentes ya tienen sus propios amigos y lo más importante para ellos es seguir viendo a sus amigos. Puede sorprenderte su comportamiento egoísta, como reaccionar rápidamente diciendo que no quieren ni se van a mudar. A pesar de su relativa libertad y autonomía, sigue siendo importante hablar con ellos y observar su comportamiento y estado de ánimo. Los adolescentes tienden en tiempos difíciles a caer en malos hábitos, como alcohol, cigarrillos, drogas y vida sexual inapropiada.

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Consecuencias del divorcio y cómo manejarlo

¿Cómo manejar el divorcio? Ese es un problema que cada progenitor debe afrontar por sí mismo, teniendo en cuenta cómo el divorcio afecta a los niños. Los niños pueden sentirse de muchas maneras durante y después del divorcio, y su actitud puede cambiar constantemente. Los niños suelen expresar sus sentimientos y vivencias ante el divorcio de las siguientes formas:

• Están enfadados. El enfado es un sentimiento natural y el más común, y no tiene que estar dirigido a alguien en particular. Los niños cuyos padres se divorcian pueden tener rabia contra el mundo entero, contra sus padres o consigo mismos. No pueden influir en lo que sucede o incluso se culpan por el divorcio. El enfado puede sentirse en todos los niños, pero es especialmente presente en niños y adolescentes en edad escolar.
• Se aíslan socialmente. Un niño que solía estar en contacto frecuente con amigos y amaba la compañía puede retraerse como consecuencia del divorcio. Los niños en esta etapa piensan mucho y sienten aún más, y pueden sentir que sus amigos no los entienden porque no están pasando por lo mismo.
• Tienen problemas en la escuela. El bajo rendimiento escolar es común en niños con padres divorciados. Pueden sentirse descuidados y distraídos por conflictos parentales, por lo que la escuela es lo último en lo que piensan. Algunos niños (especialmente los adolescentes) pueden tener malas notas a propósito para llamar la atención o por rebeldía. Además, saben que sus padres se preocupan por ellos y que en este caso perdonarán el desapego a la escuela.
• Sufren ansiedad por separación. Los niños pequeños pueden mostrar signos de ansiedad por separación durante el divorcio y después de la partida de uno de los padres. Esto es una parte normal del desarrollo infantil y suele aparecer alrededor del sexto mes. Sin embargo, también puede manifestarse en niños mayores debido al divorcio.
• Se produce regresión en el desarrollo. Los niños pequeños y preescolares de 18 meses a 6 años pueden mostrar regresión en su desarrollo. Es común que mojen la cama, chupen el dedo o tengan ataques de ira. Esta regresión puede ser un signo de estrés elevado y suele requerir ayuda psicológica. Es importante asegurarles constantemente a los niños que todo estará bien, que son amados y también ayuda crear una nueva rutina.
• Cambian sus hábitos de sueño y alimentación. Los niños pueden sufrir insomnio y pesadillas durante el divorcio, y en la niñez más temprana puede aparecer el miedo a monstruos u otros seres fantásticos que causan ansiedad y temor al dormir. No es raro que coman en exceso para "comerse" la tristeza, lo que está relacionado con el aumento de peso y la obesidad.
• Experimentan conflictos internos de lealtad. Los niños cuyos padres discuten a menudo pueden experimentar disonancia cognitiva y conflicto de lealtades. Las discusiones suelen girar en torno al cuidado y la custodia de los niños después del divorcio, y los niños pueden sentirse atrapados en medio. No saben si deben ponerse del lado de la madre o del padre, y con el tiempo el conflicto puede intensificarse. Tomar partido por uno puede llevar a cortar completamente la relación con el otro progenitor.
• Sufren depresión. Los niños de padres divorciados tienen mayor riesgo de desarrollar depresión clínica y tendencias suicidas. Estos problemas pueden afectar a niños de cualquier edad, pero tienden a ser más severos a partir de los 11 años y afectan más a niños que a niñas.
• Buscan riesgos. Los adolescentes y el divorcio de sus padres es un capítulo aparte y puede ser bastante peligroso. En la adolescencia hay mayor tendencia a adicciones y el divorcio puede empeorar esta necesidad. El consumo de alcohol, drogas, comportamiento agresivo y búsqueda de experiencias sexuales es más común en chicas que carecen de una figura paterna en casa, según estudios.

¿Cómo contarles a los niños sobre el divorcio?

Hablar con los niños sobre el divorcio no es nada fácil, especialmente si los niños no tienen ni idea de que algo está pasando entre sus padres. Para ellos, la idea del divorcio puede ser completamente irreal y sobre todo impactante. La conversación debe ser sincera y abierta, por lo que no debe postergarse. Lamentablemente, no existe un manual universal que ayude a los padres divorciados a comunicar esta noticia como si fuera un pronóstico del tiempo. Sin embargo, los siguientes consejos pueden ayudarte en esa difícil charla:

• Introduce el tema 2 o 3 semanas antes de que uno de los padres se mude. Esto dará tiempo suficiente a los niños para procesar la situación y no será un choque demasiado grande.
• Asegúrate de tener un plan, aunque no sea perfecto. Los niños tendrán muchas preguntas, como con quién vivirán, cuándo verán al otro padre, etc. Calmará sus mentes si tienes respuestas para estas preguntas.
• Reserva suficiente tiempo para la conversación. No existe un momento ideal para esta charla, pero es importante que haya tiempo suficiente. No te apresures y no comiences la conversación antes de ir a la escuela o a una visita. Un fin de semana libre es adecuado, cuando no hay obligaciones pendientes.
• Considera informar a los profesores sobre tu situación en la escuela o guardería unos días antes de hablar con los niños. Los maestros sabrán que un cambio en el comportamiento está relacionado con esta gran situación. Es importante mantener la discreción y pedir a los profesores que no hablen del divorcio con el niño hasta que él mismo inicie el tema. De lo contrario, el niño puede sentirse engañado y pensar que todos sabían sobre el divorcio excepto él.
• Asegura a los niños que ellos no causaron el divorcio, que no fue por su mal comportamiento o malas notas. Explícales que fue una decisión difícil y que intentaron muchas maneras de resolver la crisis en la relación.
• Explica a los niños que ninguno de los padres es peor ahora y que siguen siendo libres de amar a ambos por igual. Resiste la tentación de culpar al otro y evita trasladar cualquier conflicto entre ustedes a los niños.
• Permite a los niños sentir lo que necesiten sentir y asegúrate de que todos los sentimientos son normales. Déjales saber que pueden experimentar estas emociones contigo y hablar abiertamente sobre ellas.

¿Cómo sobrellevar el divorcio psicológicamente?

Cada padre, niño y divorcio es diferente. Tú puedes sentir que estás separándote de tu esposo/esposa en buenos términos, de mutuo acuerdo y que todo fluye bien. Sin embargo, los niños pueden percibirlo completamente diferente, por lo que no debes olvidarte de ellos y tienes que ayudarles a manejar esta difícil situación.

• Anima a los niños a hablar contigo. Déjales saber que pueden compartir cualquier sentimiento y realmente escucha sus palabras.
• Reconoce que todos los niños procesan los grandes cambios de forma diferente. Lo que funciona para un niño pequeño puede no ser suficiente para uno mayor, y viceversa. Puede ser necesario adoptar un enfoque individual con cada niño.
• Procura minimizar el conflicto contigo y tu pareja y mantener la enemistad oculta frente a los niños. Las peleas pueden hacer que un niño tome partido o sienta lealtad a uno de los padres y resentimiento hacia el otro.
• Sé amable contigo mismo. Aunque no lo sientas y estés al borde de un colapso, los niños necesitan saber que eres fuerte, enfocado y que no los estás relegando a un segundo plano. Sin embargo, no tengas miedo de mostrar tus emociones frente a ellos. Mostrar tus emociones propias ayuda a los niños a expresar las suyas.
• Busca ayuda. Si los niños no quieren hablar contigo sobre el divorcio, busca un psicólogo infantil o pide ayuda a algún familiar o amigo. Los niños tal vez se lleven muy bien con una tía, abuelos o una buena amiga.

Fuente:

• Laura Broadwell. Helping Your Kids Cope with Divorce at Every Stage of Development. Online. En: Parents. 2026. Disponible en: https://www.parents.com/parenting/divorce/coping/age-by-age-guide-to-what-children-understand-about-divorce/.
• Ashley Marcin. 10 Effects of Divorce on Children — and Helping Them Cope. Online. En: Healthline. 2020. Disponible en: https://www.healthline.com/health/parenting/effects-of-divorce-on-children.
• What’s the Hardest Age for Children to See Their Parents Split? Online. En: Healthline. 2020. Disponible en: https://www.healthline.com/health/childrens-health/worst-age-for-divorce-for-children.