6m Fiebre, dolor de cabeza, nariz congestionada y sensación de pesadez… pero no es gripe ni resfriado. Se trata de la quinta enfermedad, una infección que al principio se manifiesta de forma similar a las enfermedades infantiles más comunes, pero que más adelante sorprende a los padres con una erupción cutánea. ¿Qué es la quinta enfermedad, cómo reconocerla y cómo se trata?
La quinta enfermedad es una infección vírica causada por el parvovirus B19. Forma parte del grupo de seis enfermedades virales que provocan erupciones en la piel y que afectan principalmente a los niños. Su nombre proviene de que fue la quinta erupción cutánea clasificada dentro de las siguientes enfermedades:
- sarampión
- escarlatina
- rubéola
- enfermedad de Dukes
- quinta enfermedad (eritema infeccioso o erythema infectiosum)
- sexta enfermedad (roséola)
La quinta enfermedad es bastante frecuente, especialmente en niños de entre 5 y 15 años, y la buena noticia es que la mayoría se recupera rápida y fácilmente. Esta infección provoca una erupción roja en la cara, por lo que a veces también se conoce como “la enfermedad de la bofetada” (slapped cheek rash en inglés), y aparece sobre todo durante los meses de primavera y verano.
Síntomas discretos
La quinta enfermedad empieza de forma muy discreta, porque sus primeros síntomas se parecen a la gripe o a un resfriado común. Justo al inicio, la persona infectada es la que más puede contagiar la enfermedad, que se transmite por gotículas, es decir, al toser, estornudar o al tocar superficies contaminadas. Cuando aparece la erupción, significa que el cuerpo ya lleva varios días luchando contra la infección y que, por lo general, la persona ya no es contagiosa.
La fase inicial de la quinta enfermedad se manifiesta con fiebre leve (37–38,5 °C), dolor de cabeza y nariz congestionada o moqueo. Estos síntomas suelen desaparecer al cabo de unos días, dando la impresión de que la enfermedad ha pasado, pero unos días después aparece la erupción. Esta suele comenzar en la cara y en las mejillas, que se ponen intensamente rojas.
La erupción puede extenderse después al pecho, la espalda, los brazos y las piernas, donde pueden aparecer manchas de color rojo claro. Es probable que produzca picor y, tras unos días, su aspecto puede cambiar y volverse similar a un patrón de encaje o red. El calor y el sol pueden empeorarla, pero va desapareciendo gradualmente (o reapareciendo y desapareciendo de nuevo) hasta que, tras unas semanas, desaparece por completo.
La quinta enfermedad suele durar entre una y tres semanas y, aunque la erupción facial roja es su signo más típico, en niños mayores de 10 años y en adultos puede no aparecer. En estos casos, puede provocar dolor e inflamación de las articulaciones, que puede durar semanas, meses e incluso, en casos muy raros, años. Sin embargo, con el tiempo desaparece sin dejar secuelas permanentes.
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El descanso como el tratamiento más eficaz
El pediatra, en la mayoría de los casos, puede diagnosticar la quinta enfermedad basándose en la erupción en la cara y el cuerpo, pero también puede hacer análisis de sangre y comprobar la presencia del parvovirus B19 en la sangre. Como la quinta enfermedad es una afección viral y no bacteriana, no se puede tratar con antibióticos. En la mayoría de los casos, la quinta enfermedad tiene un curso leve y se resuelve por sí sola; en ese caso, no se necesitan medicamentos y basta con el descanso.
Si tu hijo tiene dolor en las articulaciones o fiebre, el médico puede recomendar medicamentos a base de paracetamol. La quinta enfermedad también puede afectar a bebés y, en ese caso, se aplica que a los niños menores de 6 meses no se les debe administrar para aliviar el dolor ibuprofeno. Hay que evitar la aspirina en niños, porque cuando se administra a niños con una infección viral, puede causar una enfermedad rara pero grave llamada síndrome de Reye.
Después de que baje la temperatura y mejoren los síntomas del resfriado, en los niños pueden persistir sensaciones desagradables causadas por la erupción, que se pueden aliviar con antihistamínicos en forma de pomadas, geles, medicamentos o jarabes. Además del régimen de reposo, es imprescindible respetar también la hidratación, especialmente en la fase inicial, cuando hay temperatura elevada.
La quinta enfermedad a menudo se detecta solo con la aparición de la erupción, momento en el que el niño ya no es contagioso, por lo que estos niños no tienen por qué quedarse en casa y pueden seguir yendo a la guardería o a la escuela. Sin embargo, si el médico logra detectar la quinta enfermedad en sus primeras fases y el pequeño todavía es contagioso, entonces sí está indicada la atención en casa y el aislamiento del grupo.
¿Se puede prevenir la quinta enfermedad?
La quinta enfermedad, al igual que todas las enfermedades infantiles, es discreta y puede aparecer en cualquier lugar. No existe una vacuna contra ella, pero después de haberla superado, nadie vuelve a contagiarse de nuevo. La inmunidad tras la infección por quinta enfermedad dura toda la vida.
No tiene por qué preocuparte la quinta enfermedad en la primera infancia, porque en la gran mayoría de los casos tiene un curso realmente leve. En caso de que tu hijo pertenezca a un grupo de riesgo y la quinta enfermedad pudiera causarle complicaciones más graves, presta atención a la higiene adecuada. La mejor manera de evitar el virus y prevenir muchas otras infecciones es lavarse las manos de forma cuidadosa y frecuente.
La quinta enfermedad en adultos
Los adultos que no tuvieron la quinta enfermedad en la infancia no son inmunes y, como ocurre con varias enfermedades infantiles, pueden tolerar el curso peor que sus hijos. Aproximadamente el 10 % de los adultos que se infectan con parvovirus B19 desarrollan artritis crónica en varias articulaciones. Esta complicación afecta a las mujeres con más frecuencia que a los hombres.
También deberían estar atentos a la quinta enfermedad las personas con el sistema inmunitario debilitado, con cáncer, con VIH, con algunos tipos de anemia (por ejemplo, anemia falciforme o talasemia) y también las personas con un órgano trasplantado y, por último, también las mujeres embarazadas.
La quinta enfermedad durante el embarazo puede transmitirse también al bebé y causar complicaciones graves, incluido el aborto, el nacimiento de un bebé muerto y la hidropesía. Sin embargo, estas complicaciones son raras, también porque la mayoría de las mujeres embarazadas ya se infectaron en la infancia con parvovirus B19 y están protegidas. El periodo más arriesgado es el segundo trimestre del embarazo, aunque las complicaciones pueden ocurrir en cualquier etapa de la gestación. Si estás embarazada y has tenido contacto con una persona infectada, contacta con tu médico.
Fuente:
- Fifth Disease. En línea. En: Nemours KidsHealth®. 2022. Disponible en: https://kidshealth.org/en/parents/fifth.html.
- Fifth Disease. En línea. En: Cleveland Clinic. 2023. Disponible en: https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/15774-fifth-disease.
- Marijke Vroomen Durning, RN. Fifth Disease. En línea. En: WebMD. 2024. Disponible en: https://www.webmd.com/children/understanding-fifth-disease-basics.
- Fifth Disease (Slapped Cheek Disease). En línea. En: California Childcare Health Program. 2024. Disponible en: https://cchp.ucsf.edu/resources/illness-sheets/fifth-disease-slapped-cheek-disease.
