Señales del autismo en los niños: ¿Cuándo prestar atención a los primeros síntomas?

El trastorno del espectro autista en los niños se manifiesta de diversas maneras, lo cual es una de las razones por las que el diagnóstico del autismo es tan prolongado. Los niños con autismo aprenden, piensan y viven el mundo de manera diferente a sus compañeros sin este trastorno. Pueden enfrentarse a distintos niveles de socialización, comunicación y, con frecuencia, también aparecen problemas de conducta. ¿Cuáles son las manifestaciones del autismo en niños de diferentes edades?

El autismo, es decir, el trastorno del espectro autista, se puede describir de forma simplificada como un grupo de trastornos del neurodesarrollo que afectan al cerebro. En algunos niños es posible observar los primeros indicios del autismo ya a los pocos meses de vida, pero la mayoría recibe el diagnóstico correcto después de cumplir los tres años.

Cada niño con autismo es diferente y el enfoque, el apoyo y la educación y el apoyo a los niños con trastorno del espectro autista no se pueden generalizar. ¿Sospecha que su hijo podría tener autismo? En las siguientes líneas describiremos las manifestaciones del autismo en bebés de varios meses hasta las manifestaciones en un niño de 4 años.

Manifestaciones del autismo en los niños

El diagnóstico del autismo lo realiza un equipo de profesionales con experiencia, pero es conveniente que cada padre conozca los signos básicos del trastorno del espectro autista. La detección temprana del autismo y la puesta en marcha del tratamiento, es decir, de la terapia, pueden mejorar significativamente la calidad de vida del niño y de toda la familia, y al mismo tiempo preparar a los padres y a los hermanos para los desafíos que están por venir.

Aunque el autismo afecta a cada niño de manera distinta, los primeros signos del autismo en un lactante o en un niño muy pequeño suelen ser, sobre todo, retrasos en alcanzar los hitos básicos del desarrollo, como el lenguaje o la comunicación no verbal, es decir, señalar, gesticular y la expresión facial. Un niño pequeño con autismo puede no reaccionar al sonido de su nombre, a menudo tiene contacto visual limitado y también suele faltar la participación en el juego con el padre o con un compañero.

La lista de todas las manifestaciones del autismo en los niños es muy exhaustiva y puede asustar bastante a los padres. Los síntomas son muy variados y se da el caso de que dos niños con TEA (trastorno del espectro autista) nunca se comportarán exactamente igual.

Fuente de la foto: Magnific

Manifestaciones del autismo en niños de 2 a 6 meses

Se suele debatir si es posible diagnosticar el autismo ya en un bebé de dos meses o si los síntomas empiezan a manifestarse más tarde. En general, es mucho más común que el niño muestre rasgos autistas entre los 12 y los 24 meses, por lo que el diagnóstico formal del autismo en esta edad es más adecuado. Sin embargo, los síntomas del TEA pueden aparecer antes, y una señal de alarma suele ser, sobre todo, algunas características conductuales. Entre los 2 y 6 meses pueden aparecer estas señales:

• falta de contacto visual;
• no seguir con la mirada objetos en movimiento;
• no reaccionar a su nombre;
• sensibilidad a sonidos fuertes o reacción insuficiente a los sonidos a su alrededor;
• incapacidad para agarrar y sostener objetos;
• expresión facial limitada;
• balbuceo limitado o retraso del habla;
• reconocimiento débil de las caras.

Tenga en cuenta que el bebé puede mostrar alguno de los signos mencionados arriba, pero eso todavía no significa que tenga autismo. En caso de sospecha, consulte con el pediatra y observe atentamente la evolución del desarrollo del bebé.

Manifestaciones del autismo en niños de 6 a 9 meses

En los lactantes de esta edad, ya puede empezar a notar diferencias en el desarrollo que podrían indicar un trastorno del espectro autista. El autismo en niños de 6 a 9 meses puede manifestarse así:

• falta de interés por ciertos sonidos (por ejemplo, el niño no se gira para averiguar de dónde viene el sonido);
• falta de afecto o necesidad pequeña de afecto;
• falta de contacto visual;
• expresión verbal limitada (el niño no se ríe ni grita, por ejemplo, cuando está entusiasmado);
• el niño puede no alcanzar objetos;
• expresiones faciales y/o reacciones emocionales limitadas;
• el niño no se estira hacia el padre cuando usted va a levantarlo;
• no usa gestos o los usa de forma mínima.

Manifestaciones del autismo en niños de 9 a 12 meses

Antes de celebrar el primer cumpleaños, es importante prestar atención al logro de los hitos del desarrollo. Que en el mes 9 aún no se siente puede significar, pero también puede no significar, que tenga autismo. En niños de 9 a 12 meses, conviene observar los siguientes signos:

• falta de expresiones faciales o de sonrisas;
• falta de mostrar atención hacia caras nuevas;
• no buscar sonidos con la mirada;
• desconocimiento de que se le llama por su nombre y, por tanto, no reaccionar a su nombre;
• falta de risa, chillidos y muestras de afecto;
• falta de interés por juegos típicos de niños (por ejemplo, esconderse bajo una manta, detrás de una esquina, etc.);
• balbuceo mínimo o falta de palabras individuales;
• uso limitado de gestos, como saludar con la mano, asentir o señalar;
• indiferencia ante un entorno nuevo o exploración mínima del entorno con la mirada;
• falta de interés por juguetes y objetos;
• desarrollo motor retrasado: el niño empieza más tarde a sentarse, ponerse de pie y gatear;
• falta de interés por otros niños, además de sus hermanos;
• falta de interés por las actividades de otros (por ejemplo, el niño no muestra interés por cocinar cuando está con los padres en la cocina);
• reacciones inusuales a cómo suenan, huelen, saben o se ven las cosas.

Manifestaciones del autismo en niños de 12 a 18 meses

El periodo más crítico para identificar señales de alarma es entre el año y el año y medio. Como ya mencionamos, el diagnóstico formal suele establecerse alrededor de los dos años, así que si observa en su hijo de 12 a 18 meses alguno de los síntomas que se indican a continuación, informe al pediatra y empiece a trabajar para confirmar o descartar el autismo.

• El niño establece contacto visual solo rara vez: los bebés tienden a mirar naturalmente a las personas a los ojos y disfrutan explorando también caras desconocidas, de cerca. Observe si su hijo, en presencia de otras personas, las busca con la mirada y cómo se comporta con los extraños. Si no las nota y no reacciona a ellas, puede tratarse de una manifestación temprana del autismo en un niño de un año.
• El niño reacciona rara vez a su nombre y a otras instrucciones: los niños de 18 meses suelen reaccionar a su nombre con un contacto visual marcado y responden con disposición a instrucciones sociales sencillas, por ejemplo, saludar para despedirse o enviar un beso con la mano. Miran el objeto que usted señala y pueden cumplir órdenes simples, como “ven a mí”, “siéntate bien”, etc.
• Los gestos están limitados: aproximadamente a partir de un año, los bebés descubren los gestos como una forma de comunicación y la mayoría de los niños, desde los 16 meses, incluso puede llegar a usar hasta 16 gestos. Si el niño ni siquiera a los 18 meses aplaude, señala, saluda con la mano, envía besos o asiente con la cabeza, preste más atención.
• La imitación falta o es mínima: incluso un bebé de 8 meses empieza a imitar gestos sencillos; por lo tanto, si el niño de un año y medio no imita, puede ser una manifestación del autismo.
• Falta el juego de simulación: los niños con autismo suelen destacar en el juego en solitario, pero a menudo no participan en el juego de simulación, que conduce a la socialización y es una parte importante del desarrollo. Entre los juegos de simulación típicos de los niños de 12 a 18 meses se encuentran simular beber y comer, cubrirse con mantas o “volar” con los brazos extendidos.
• Prefiere los objetos antes que las personas: los niños con autismo a menudo quieren estar solos o con su objeto favorito y no buscan la interacción humana. Por eso, a menudo se dice que están en su propio mundo.
• Movimientos inusuales de los dedos, las manos o el cuerpo: los niños con autismo suelen mostrar lo que se llama estereotipia, es decir, movimientos repetitivos o inusuales del cuerpo. El balanceo repetido, agitar las manos, la rigidez inusual o abrir y separar los dedos frente a los ojos y, después, volver a agitar las manos, pueden indicar autismo.
• Repetición de movimientos inusuales con objetos: por ejemplo, una colocación muy precisa de los objetos, girar las ruedas de un coche en lugar de jugar con el cochecito, colocar objetos delante o al lado de los ojos y otras formas menos funcionales de interactuar con los objetos.
• Reacciones inusuales a sonidos, imágenes y texturas: los niños con autismo pueden, ante un sonido fuerte, taparse los oídos con las manos, molestarse por la etiqueta de una camiseta, rechazar texturas específicas de la comida y mostrar otras reacciones menos típicas a los objetos de su entorno.
• Balbuceo y primeras palabras retrasados o insuficientes: los bebés empiezan a balbucear aproximadamente en el mes 4 y las primeras palabras reconocibles las pronuncian alrededor del primer año. Por eso, la falta de balbuceo y de hablar a los 18 meses es un signo básico del autismo.

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Manifestaciones del autismo en niños de 18 a 24 meses

Las manifestaciones del autismo en un niño de 2 años (o casi dos años) ya son más evidentes, por lo que esta es una edad clave para diagnosticar el trastorno del espectro autista.

• Estancamiento o regresión: el niño puede dejar de alcanzar hitos o empezar a perder habilidades que ya había adquirido. El niño deja de pronunciar 3 o más palabras (por ejemplo, mamá, papá, adiós), ya no cumple varias instrucciones en un solo paso, deja de imitar movimientos, de beber de un vaso sin derramar o pierde la capacidad de comer solo.
• El niño no muestra lo que quiere: no señala los objetos que le interesan y por los que siente deseo.
• Ignorar los sentimientos de los demás: cuando alguien llora o muestra entusiasmo en presencia del niño, el niño con autismo puede no reaccionar a estas emociones, pero en su lugar mantiene una postura muy neutral.
• El niño no camina: camina solo de puntillas o con ayuda de otra persona.
• El niño no habla y tampoco intenta comunicarse con los demás: un niño autista de dos años puede no hablar o no usar para comunicarse sonidos más sencillos, por ejemplo, balbuceos.
• El niño no imita movimientos sencillos: saludar con la mano, aplaudir, saltar; además, puede haber dificultades con el juego de simulación, por ejemplo, aspirar o hablar por teléfono.
• El niño no reacciona a instrucciones sencillas: en niños con autismo falta la capacidad de reaccionar a instrucciones simples, por ejemplo, “mira”, “ven aquí”, “siéntate”, “toma eso”, etc.
• El niño no participa en conversaciones sencillas: no responde a preguntas simples sobre el juguete favorito o una actividad, y prefiere jugar en privado y en silencio.
• El niño tiene un vocabulario limitado: usa menos de cien palabras y puede incluso no conocer su propio nombre, los nombres de personas cercanas o las denominaciones de actividades.
• Cuando cambia la rutina, el niño está en estrés extremo y puede sentir ansiedad.
• Hay agresividad física: cuando el niño está alterado, sobrecargado o alguien no cumple su petición, puede morder, arañar o golpear.
• El niño busca experiencias sensoriales específicas: por ejemplo, masticar chicle o abrazos muy fuertes.

Manifestaciones del autismo en niños de 2 a 5 años

En los niños pequeños desde los 2 años y en edad preescolar, a los signos de autismo mencionados anteriormente se suman también otros síntomas que pueden indicar un trastorno del espectro autista. Por eso, las manifestaciones del autismo en un niño de 3 años pueden ser las siguientes:

• repetición de palabras y frases específicas (ecolalia);
• intereses específicos o fijaciones que aparentemente ocupan la mayor parte de la atención del niño;
• estallidos y ataques de rabia;
• dificultades en situaciones sociales, por ejemplo, rigidez hasta quedarse “congelado” en presencia de otros niños;
• alimentación extremadamente selectiva, hasta una evitativa y restrictiva del trastorno de la ingesta de alimentos (ARFID).

Manifestaciones del autismo en edad escolar y adolescentes

A veces el autismo “se oculta”: los padres y el entorno no logran reconocer los síntomas o se trata de una forma del espectro autista que se manifiesta en mayor medida más tarde. Las manifestaciones del autismo en edad escolar y adolescentes pueden ser similares o iguales a las de los niños más pequeños y también pueden añadirse los siguientes signos:

• necesidad de tiempo para recuperarse después de situaciones sociales o aparente aislamiento;
• sensación de no ser comprendido por las personas a su alrededor o sensación de soledad en una multitud o en un grupo;
• vivencia de ansiedad intensa, rabia, estrés o sobrecarga;
• postura más directa y obstinada en situaciones sociales, a veces confundida erróneamente con grosería;
• tendencia frecuente a tomar las cosas literalmente, por ejemplo, dificultades para entender la ironía y el sarcasmo, las bromas o las metáforas;
• dificultades para comprender el comportamiento habitual en el trato social, por ejemplo, no entender la pausa para respirar;
• interrupciones frecuentes a otras personas, es decir, “entrar” en la conversación;
• dificultades con la empatía y para ponerse en el lugar de otra persona y, por tanto, incapacidad para comprender la perspectiva de los demás;
• preferencia por reglas e instrucciones claras;
• problemas de orientación (por ejemplo, en el tiempo o en el lugar) en situaciones que no son evidentes o en las que no todos siguen las mismas reglas;
• acoso escolar por parte de compañeros;
• dificultades para establecer y mantener amistades u otras relaciones;
• problemas en la escuela y falta de ganas de ir a la escuela;
• problemas de salud mental, incluida la ansiedad, la depresión, el síndrome de desgaste profesional y/o pensamientos suicidas.

Una vez más, recordamos que detectar un solo síntoma no significa que su hijo tenga autismo. Es importante tener en cuenta que cada niño es diferente, por lo que se necesita un diagnóstico minucioso e individual. En algunos niños pueden manifestarse varios síntomas, pero el TEA no se confirma; y otros pueden mostrar solo un mínimo de manifestaciones y, aun así, se les diagnostica autismo.

Diagnóstico temprano y, con él, una intervención precoz con una terapia adecuada puede tener un impacto positivo significativo en los niños con trastorno del espectro autista. Si siente que algo no va bien con su hijo, no ignore su intuición y exija una evaluación por parte de profesionales.

Fuente:

• Señales de autismo en los niños. Disponible en línea. En: https://theplaceforchildrenwithautism.com/what-is-autism/signs-of-autism-in-children.
• Autismo: síntomas comunes del TEA (trastorno del espectro autista) en los niños. Disponible en línea. En: https://www.unicef.org/eca/stories/autism-symptoms-common-signs-asd-children.
• Autismo: ¿qué es? Disponible en línea. En: https://raisingchildren.net.au/autism/learning-about-autism/about-autism/asd-overview.