¿Es TDAH o un comportamiento típico de la infancia?

Los niños a menudo tienen problemas con la atención y la concentración, pero ¿cuándo la situación es lo suficientemente grave como para pensar en un trastorno de la atención? No todo niño impulsivo, impaciente, inquieto o incluso maleducado tiene automáticamente TDAH. ¿Cómo se manifiesta este trastorno de la atención, qué señales son de alarma y cuándo hay que visitar a un especialista?

El Centro para la Prevención y el Control de Enfermedades estima que el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, es decir, TDAH, se diagnostica en uno de cada once niños. Según la investigación, las primeras señales de alarma suelen aparecer antes de entrar a la escuela: hasta el 40 % de los niños antes de los cuatro años tienen problemas marcados de atención, y el TDAH es un trastorno que se diagnostica con más frecuencia en niños en edad preescolar. ¿Cuáles son los síntomas del TDAH y cómo reconocer el TDAH en los niños?

Fuente de la foto: Freepik

¿Cómo se manifiesta el trastorno de la atención?

A pesar de muchas investigaciones en este ámbito, no es del todo seguro qué causa el TDAH. Los niños pueden heredar el TDAH, ya que muchos niños y adolescentes con este trastorno tienen un padre o un familiar con trastornos de conducta. También están en riesgo los niños nacidos prematuramente, los niños que han estado expuestos a toxinas dañinas (por ejemplo, plomo) o los niños que durante el desarrollo intrauterino han estado expuestos a drogas. Es importante saber que el TDAH no está causado por una mala educación por parte de los padres.

El TDAH, es decir el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (la sigla TDAH proviene del inglés attention deficit hyperactivity disorder) se manifiesta de manera diferente en cada niño. Algunos niños tienen más dificultades para mantener la atención, otros son más hiperactivos y se comportan de forma más impulsiva. Existen tres tipos principales de TDAH:

• Tipo hiperactivo-impulsivo (TDAH-H) - las personas con este tipo de TDAH suelen actuar sin pensar y se mueven mucho. Los comportamientos impulsivos e hiperactivos son evidentes y es típica la inquietud: interrumpir, saltar o hablar. Los problemas de atención son menos dominantes.
• Tipo desatento (TDAH-I, antes ADD) - las personas con este tipo de TDAH tienen problemas para mantener la atención y se distraen con facilidad. En cualquier momento del día se quedan soñando, olvidan y están desorganizados. Las personas con el tipo desatento de TDAH son tranquilas y no presentan una hiperactividad física marcada.
• Tipo combinado (TDAH-C) - las personas con este tipo de TDAH suelen ser impulsivas e hiperactivas y tienen problemas para mantener la atención. Es la forma más frecuente de TDAH, en la que aparecen simultáneamente síntomas de desatención, impulsividad e hiperactividad. Los niños y los adultos con este tipo de TDAH tienen dificultades para concentrarse, para permanecer sentados en calma y para controlar los impulsos.

El TDAH puede afectar a niños y niñas, pero con más frecuencia se diagnostica en niños, porque la detección ocurre a una edad más temprana. Probablemente sea porque en los niños aparece con más frecuencia el tipo hiperactivo-impulsivo o el tipo combinado, que se manifiesta a una edad más temprana. En cambio, a las niñas con más frecuencia se les diagnostica el tipo desatento, que se manifiesta por primera vez hasta la escuela primaria.

Los síntomas del TDAH pueden notarse por primera vez en 3-4 años, es decir, a los 3 y 4 años. Si estos síntomas persisten y están presentes también antes de empezar la escuela, puede tratarse de TDAH. Presta atención si tu hijo:

• no le gustan o evita actividades que requieren atención durante más de uno o dos minutos.
• pierde el interés y, después de unos minutos dedicados a una actividad, empieza a hacer otra cosa.
• en comparación con sus compañeros, habla mucho más y hace más ruido.
• se sube a los objetos incluso después de que le hayan advertido que no lo haga.
• antes de los cuatro años no sabe saltar en un solo pie.
• casi siempre está inquieto y tiene la necesidad de estar pateando constantemente, moviendo las piernas o retorciéndose en la silla.
• se mete en situaciones peligrosas por falta de miedo.
• se hace amigo demasiado rápido de personas desconocidas.
• a menudo es agresivo en juegos en grupo, lo que puede llegar a terminar en regaños o en su expulsión de la guardería.
• se ha lesionado por moverse o correr demasiado rápido, cuando tú le dijiste que no lo hiciera.

Que tu pequeño sea muy hablador, salude a la gente en la calle o ponga a prueba tu paciencia intentando repetidamente subirse a la mesa de conferencias, todavía no significa necesariamente que tenga TDAH. Pero si en tu hijo observas repetidamente varios síntomas y tienes la sensación de que “algo no está bien”, visita al pediatra y transmítele tus preocupaciones. Puede tratarse solo de una etapa del desarrollo, pero quizá se necesite un diagnóstico más profundo.

Fuente de la foto: Freepik

Un diagnóstico difícil del TDAH

Los signos del TDAH, en mayor o menor medida, están presentes en casi todos los niños y se relacionan estrechamente con el nivel de su desarrollo. Entonces, ¿cómo determinar qué niño realmente cumple los criterios para el TDAH y cuál, por así decirlo, “se le pasará por alto”? La respuesta a esta pregunta no siempre es clara y el diagnóstico del TDAH en la infancia es, por ello, bastante difícil y lleva tiempo.

Al diagnosticar el TDAH, hay que considerar las siguientes preguntas:

• ¿Hasta qué punto es extremo el comportamiento de tu hijo?
• ¿Cuánto daño o cuántos problemas causa este comportamiento?
• ¿Cuánto se desvía el niño del desarrollo típico?
• ¿En qué medida el comportamiento afecta el aprendizaje?
• ¿En qué medida el comportamiento afecta las relaciones con la familia y con los compañeros?
• ¿El comportamiento sospechoso se limita a ciertos entornos/horas del día o es continuo?
• ¿El comportamiento inapropiado está presente la mayor parte del tiempo?

El diagnóstico del TDAH se realiza mediante la observación y se trata de un proceso, no de una sola visita al médico. El médico debe conocer el historial médico y familiar completo, y el niño tampoco se librará de un examen físico, en el que se evalúan sobre todo la vista y el oído para descartar otros problemas de salud que puedan manifestarse de forma similar al TDAH.

Como parte del diagnóstico del TDAH, forma parte de las entrevistas con los padres y con el niño, durante las cuales el especialista recopila información sobre los síntomas. Se interesa por cuándo se manifiesta el comportamiento que podría indicar TDAH, comprueba si el niño tiene problemas en la guardería o en la escuela, si no tiene dificultades para seguir la rutina diaria, etc.

Un paso imprescindible en el diagnóstico del TDAH son las escalas de evaluación estandarizadas, con las que se mide la gravedad de los síntomas y se determina si el niño realmente tiene el síndrome de TDAH. Las herramientas de evaluación más frecuentes son la ADHD Rating Scale, la escala de Conners para la evaluación del TDAH y el cuestionario diagnóstico de Vanderbilt.

El diagnóstico correcto del TDAH requiere observar al niño en diferentes entornos, es decir, no solo en la consulta, sino también en casa, en la escuela o durante los juegos en el patio de recreo. Los síntomas del TDAH aparecen durante todo el día en distintas actividades, y deben estar presentes varios síntomas y persistir durante más de seis meses.

Para establecer mejor el diagnóstico, las escalas de evaluación se complementan con pruebas psicológicas y cognitivas, que ayudan a descartar otros trastornos, por ejemplo, el autismo, el síndrome de Tourette, el trastorno obsesivo-compulsivo, la depresión o la ansiedad. La prueba de resonancia magnética (RM) y otras técnicas de imagen del cerebro no forman parte de la evaluación estándar, pero pueden ser un complemento de investigación para comprender el trastorno.

Un tratamiento que no cura

A pesar de la concienciación a nivel mundial, muchas personas creen que el TDAH es una enfermedad que se puede curar como una bronquitis. Aunque existe tratamiento para el TDAH, este trastorno de la atención no se cura, pero puede ayudar de manera significativa a aliviar los síntomas. El tratamiento del TDAH suele incluir medicamentos en combinación con terapia, y el diagnóstico temprano también desempeña un papel importante.

El simple hecho de recetar medicamentos y tomarlos de forma regular no es suficiente, y aunque hoy en día la visita a un psicólogo sigue siendo en parte tabú, la terapia del TDAH con un psicólogo infantil experimentado influye de forma notable en la mejora del estado del niño. Gracias a la terapia, el pequeño paciente aprende diferentes mecanismos de afrontamiento que pueden ayudar con los síntomas y con el comportamiento típico del TDAH. Sin embargo, la terapia también es adecuada para los padres, que aprenden a responder al comportamiento de los niños.

La crianza de un niño con TDAH es un poco diferente a la de los niños sin este diagnóstico. Según el reconocido centro estadounidense de investigación y formación Mayo Clinic, existen cinco estrategias de conducta que ayudarán a los padres a manejar el TDAH en los niños:

1. Alaben y recompensen a los niños por seguir las reglas. Los niños con TDAH esperan críticas con más frecuencia que otros niños y también las reciben, lo que puede afectar su autoestima. Por eso es importante elogiar el buen comportamiento, el cumplimiento de las reglas y escuchar con más frecuencia que criticar el mal comportamiento. Habrá días en los que quizá sea difícil encontrar algo bueno en el comportamiento de tu hijo, pero desde luego no será imposible.
2. Da instrucciones u órdenes prácticas y claras. Para captar la atención del niño, establece contacto visual o toca suavemente la mano o el hombro. Da instrucciones breves, sencillas y cortas, que vayan directamente al punto, y evita solicitudes complicadas, preguntas y varias instrucciones al mismo tiempo.
3. Fomenta hábitos saludables. Si tu hijo ya toma medicamentos para el TDAH, asegúrate de que los tome de forma regular y según la recomendación del médico. Entre los hábitos saludables también se incluye dormir lo suficiente y de forma saludable, una alimentación equilibrada y regular llena de vitaminas y minerales, mantener la hidratación y la actividad. Estos hábitos saludables ayudarán a que los niños se sientan lo mejor posible, contribuirán a minimizar los síntomas del TDAH y, gracias a ellos, los niños tendrán su vida un poco más bajo control.
4. Establece rutinas para las tareas del hogar y los quehaceres. Junto con los niños, cread una lista de lo que es necesario hacer durante el día. En la lista no deberían faltar las tareas del hogar, los quehaceres que el niño tiene a su cargo y la higiene de la mañana y de la noche. Anima al niño a usar este plan. En cuanto a las tareas del hogar, es adecuado fijar un tiempo y un lugar para hacerlas, y su supervisión, idealmente 2-4 veces al día. Ten en cuenta también la necesidad del niño de hacer pausas, por ejemplo, para pensar o para moverse.
5. Ayuda al niño a construir relaciones, desarrollar habilidades sociales y mantener amistades. Los niños son muy observadores y, cuando se dan cuenta de que con algún otro niño en la guardería o en el patio de recreo “algo no está bien”, pueden evitarlo. Ayuda a tu hijo a entablar y desarrollar al menos una amistad cercana, toma la iniciativa para organizar juegos en común y pide a los profesores de la guardería y de la escuela que traten al niño de la misma manera. Al mismo tiempo, sé un buen modelo de conducta para el niño y reserva tres a cinco días a la semana para un tiempo especial con el niño, que esté libre de conflictos y de pantallas.

El diagnóstico del trastorno por déficit de atención con hiperactividad en la infancia se mantiene como TDAH en adultos en aproximadamente el 60 % de los casos, pero eso tampoco significa, ni mucho menos, el fin del mundo. El diagnóstico temprano, el tratamiento adecuado, la terapia y el interés de los padres por el mundo del niño con TDAH contribuyen de manera significativa a que el niño no tenga problemas en el futuro para llevar una vida plena e, incluso, puede llegar a ser exitoso en lo que se proponga.

Fuente:

• Amanda Logan, APRN, C.N.P. 5 tips for managing ADHD in children. En línea. En: Mayo Clinic Health System. 2024. Disponible en: https://www.mayoclinichealthsystem.org/hometown-health/speaking-of-health/5-tips-to-manage-adhd-in-children.
• ADHD in Kids & Teens. En línea. En Nemours KidsHealth®. 2025. Disponible en: https://kidshealth.org/en/parents/adhd.html.
• Does my child have ADHD or are they just an energetic kid? En línea. En: UC Davis Health. 2025. Disponible en: https://health.ucdavis.edu/news/headlines/does-my-child-have-adhd-or-are-they-just-an-energetic-kid/2025/10.
• Is it ADHD or Typical Toddler Behavior? Ten Early Signs of ADHD Risk in Preschool Age Children. En línea. En: Kennedy Krieger. Disponible en: https://www.kennedykrieger.org/stories/Is-it-adhd-or-typical-toddler-behavior-ten-early-signs-adhd-risk-preschool-age-children.